S’évader au cœur sauvage des monts de Lacaune et des hauts plateaux du Tarn

Appartenant au parc naturel régional du Haut-Languedoc, les monts de Lacaune dessinent une ligne d’horizon saisissante, entre 800 et 1 270 mètres d’altitude au sommet du Montalet (point culminant du Tarn à 1 259 mètres selon l’IGN). Situé à l’est du département, ce massif prend racine entre les confins du Tarn, de l’Hérault et de l’Aveyron, formant une transition météorologique et géologique fascinante entre influences océaniques et méditerranéennes.

• Surface des monts de Lacaune : plus de 900 km² selon le Parc naturel régional du Haut-Languedoc.
• Altitude moyenne : environ 900 m, offrant un climat montagnard surprenant dans l’Occitanie du Sud.
• Nombre d’habitants : moins de 7 000 à l’échelle du massif, soit une densité parmi les plus faibles de la région (source : INSEE).

Au nord, les hauts plateaux prolongent ce relief, drapant le pays de prairies maigres, de landes à genêts et de sapinières où résonnent encore les anciens récits de bergers, de loups et de contrebandiers.

Le promeneur est accueilli par des horizons ouverts, découpés de vallées encaissées et de plateaux d’altitude où se succèdent prairies, hêtraies et landes couvertes de bruyère. Au gré des saisons, la lumière s’y joue de mille nuances.

• Les lacs de la Raviège, du Laouzas et des Saints-Peyres – ces retenues d’altitude nées de barrages EDF dans les années 1950, offrent des espaces de baignade, de voile, de pêche et de randonnée souvent déserts en dehors de juillet-août. Le lac de la Raviège, par exemple, culmine à près de 900 m et s’étend sur 410 ha.
• La forêt domaniale de Montagnol (9 000 ha) – la plus grande du Tarn, réputée pour ses sapins, ses hêtres mais aussi pour abriter cerfs, chevreuils, sangliers et rapaces (source : ONF Tarn).

Quelques landes sommitales évoquent les paysages de l’Aubrac ou du Causse Méjean, mais avec une identité propre : ici, les blocs granitiques jaillissent des fougères comme des totems silencieux, témoignant d’une géologie vieux d’environ 600 millions d’années (BRGM).

C’est à pied que ces reliefs dévoilent tout leur mystère. Les adeptes de la marche y trouvent un terrain de jeu infini, alternant grandes traversées sauvages et boucles familiales.

• Le GR®7 – emblématique “chemin de Montagne”, traverse le massif du nord au sud et permet de relier, sur presque 50 km, Murat-sur-Vèbre à Lacaune-les-Bains et Brassac, dans une succession de panoramas et de villages perchés. Le balisage blanc et rouge y est impeccable.
• La boucle du Montalet – un classique local (environ 13 km, 400 m D+). L’ascension vers le sommet du Montalet, point culminant du Tarn, offre une vue à 360° sur le Rougier, le Sidobre, la Montagne Noire et parfois, par très beau temps, jusqu’aux Pyrénées.
• Les sentiers médiévaux autour de Nages et de La Salvetat-sur-Agout – à la limite entre Tarn et Hérault, ils suivent d’anciens chemins de transhumance ou de contrebande. Racontez leurs histoires : selon la tradition locale, ces chemins auraient vu le passage du fameux “bandit des Monts de Lacaune”, Prosper Estieu, au début du XXe siècle.
  • De nombreux topo-guides sont disponibles à la Maison du Parc à Lacaune ou sur le site www.tourisme-monts-de-lacaune.fr.

Sillonner les routes étroites, c’est tomber, souvent par surprise, sur des bourgs de caractère où tout semble figé et pourtant vibrant d’une histoire bien vivante.

• Lacaune-les-Bains – station thermale depuis l’Antiquité, connue pour ses eaux thermales sulfurées (entre 54°C et 63°C à la source). La tradition du bien-être s’y perpétue, et le village abrite la “Maison de la Charcuterie” qui valorise la fabrication locale du célèbre “jambon de Lacaune” (IGP depuis 2015), séchés à l’air des montagnes.
• Murat-sur-Vèbre – ce village accueille l’étonnant menhir de la Pierre Plantée, le plus haut menhir encore debout du Sud de la France : 4,80 m de granit, dressés il y a plus de 4 000 ans (Ministère de la Culture – Inventaire général du patrimoine).
• Viane, Gijounet, Barre, Nages – villages mosaïques de la “montagne tarnaise”, aux maisons de schiste et lauzes, qui connaissent encore la tradition des “estivades” ou fêtes d’altitude.

Parmi les rendez-vous à ne pas manquer : la foire ancestrale de Lacaune (fin août), les marchés de producteur à Murat-sur-Vèbre le vendredi matin, la fête de la Sainte-Épine à Barre (début juillet). Chacune de ces traditions perpétue un lien fort à la terre et à l’histoire locale.

Terre d’élevage extensif, les monts de Lacaune sont réputés partout en Europe pour le goût et la qualité de leurs spécialités.

1. Le Roquefort – c’est ici, sur les pentes de la montagne tarnaise, que paissent les fameuses brebis de race “Lacaune”, dont le lait est la matière première du légendaire Roquefort AOP (près de 180 millions de litres de lait produits chaque année selon l’INAO).
2. La charcuterie de montagne – salaisons artisanales, saucisses sèches, melsat et jambon de Lacaune IGP, affinés entre 850 et 950 m d’altitude, profitent d’un air sec et de vents constants. Plusieurs fermes accueillent les visiteurs pour goûter leurs produits (voir la carte officielle).
3. La distillerie Castan (Villeneuve-sur-Vère, à l’ouest du massif) – le whisky de Lacaune, vieilli en fûts dans la fraîcheur des hauts plateaux, s’invite désormais sur les grandes tables (source : whiskycastan.com).

De nombreux producteurs, souvent Bio, proposent visites et dégustation à la ferme ou sur les marchés, permettant une plongée directe dans le quotidien rural.

• La traversée à vélo de la voie verte “Passa Païs” : de Mazamet à Bédarieux (76 km), la Passa Païs suit l’ancienne voie ferrée sur le versant méridional des monts. L’itinéraire est accessible à tous niveaux et traverse nombre de villages authentiques.
• Rencontrer un transhumant : de mai à juin, la montée à l’estive se perpétue, avec des troupeaux de brebis encadrés par des “patarassiers” (berger tarnais) sur les chemins. Certaines fermes proposent des journées découverte.
• Dormir dans une cabane perchée ou une yourte : plusieurs hébergements insolites (voir label “Esprit Parc” du Parc du Haut-Languedoc) permettent de s’immerger au cœur des clairières ou à l’orée des sapinières, loin de toute agitation urbaine.
• Observer les rapaces : le massif accueille un important couple de milans royaux, circaètes Jean-le-Blanc, busards, et vautours fauves réintroduits dans le massif depuis 1993 (LPO Tarn).

• Accès : Voiture quasi indispensable, les transports en commun sont rares (seulement deux bus quotidiens Castres-Lacaune l’été ; voir site liO Occitanie).
• Où dormir ? : Petites auberges, gîtes familiaux, campings nature, hébergements insolites. Label “Accueil paysan” et “Esprit parc” à rechercher pour encourager le tourisme durable.
• Quand partir ? À l’automne pour les couleurs, au printemps pour les prairies fleuries, en été pour les baignades en altitude. Hivers parfois rudes (températures jusqu’à -15°C enregistrées à Lacaune en janvier 2012, Météo France).
• Respect des milieux : rester sur les sentiers balisés, refermer portails, ne pas cueillir ni fleurs protégées ni champignons sans autorisation ; privilégier les marchés locaux pour s’approvisionner.

Paradis discret, les monts de Lacaune et les hauts plateaux du Tarn cultivent leur différence : c’est une montagne qui ne se donne qu’à qui sait prendre son temps, s’étonner devant la pureté d’une source ou le frémissement d’une forêt au lever du jour. Cet univers rural, vivant, loin des foules et du formatage touristique, se révèle en marchant, en écoutant ; il donne à l’Occitanie l’une de ses plus belles expressions. Une destination où chaque visiteur devient, le temps d’une traversée, un ami de la montagne et du vent.

Sources : Parc naturel régional du Haut-Languedoc, IGN France, INSEE Tarn, ONF, LPO Tarn, INAO, Ministère de la Culture, BRGM, Méteo France, Tourisme Monts de Lacaune, Whisky Castan.