Aux portes de la vallée de la Garonne, Auch dresse fièrement son cœur de pierre et ses toits rouges. Si son nom évoque immédiatement d’Artagnan et la Gascogne, sa silhouette dévoile une histoire qui remonte bien au-delà des mousquetaires. Capitale de la cité gallo-romaine d’Elusa (l’actuel site d’Eauze, à quelques kilomètres à vol d’oiseau), Auch trouve ses origines il y a plus de 2 000 ans. Dès l’Antiquité, sa position stratégique sur un promontoire dominant le Gers en a fait un point névralgique pour les échanges, la surveillance et la défense.
Les fouilles menées sous la place Salinis et la cathédrale ont révélé les vestiges d’un forum et de thermes antiques : vestiges ténus mais fondamentaux, qui jalonnent la mémoire enfouie d’une ville « passerelle » entre Aquitaine, Pyrénées et Méditerranée (source : Ministère de la Culture).
Impossible d’évoquer Auch sans s’arrêter devant son joyau : la cathédrale Sainte-Marie. Classée Monument Historique et inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle (UNESCO), elle domine la ville depuis la fin du XVe siècle. Presque quatre siècles de travaux (1489-1680 !), nécessaires pour rassembler les savoir-faire successifs du gothique flamboyant, de la Renaissance et du baroque.
Le nombre de fragments de vitraux, leur iconographie, la parenté des motifs avec la Renaissance italienne : autant d’éléments qui font de Sainte-Marie une cathédrale tout à la fois gasconne et universelle (Office de Tourisme d’Auch).
Perpendiculaire à la cathédrale, l’escalier monumental offre une expérience inoubliable à qui veut « prendre la ville à la verticale ». Construit en 1863 pour relier la ville basse commerçante à la ville haute épiscopale, il épouse le relief naturel sur 35 mètres de dénivelé et 374 marches, ponctuées de terrasses offrant des vues spectaculaires sur la vallée du Gers.
C’est ici, sur la première plateforme, qu’un étonnant bronze de d’Artagnan (réalisé par Firmin Michelet) accueille les visiteurs, sabre au vent, clin d’œil à l’enfant du pays devenu mythe mondial. En descendant ces marches, on mesure l’élan d’Auch, cette tension permanente entre tradition et modernité, entre le « haut » du pouvoir ecclésiastique et le « bas » du foisonnement populaire.
À quelques pas de la cathédrale se dresse la mystérieuse Tour d’Armagnac. Construite au XIVe siècle, elle n’a rien d’un simple donjon. Haute de 40 mètres, avec ses murs de 2,2 mètres d’épaisseur, elle fut tour à tour prison ecclésiastique (jusqu'au XIXe siècle), salle de garde et lieu de refuge pendant les troubles du Moyen Âge.
En quittant les monuments majeurs, on plonge dans un capharnaüm de ruelles tortueuses. Les noms rappellent les vieux métiers meurtris par le temps : rue Dessoles (l’ancienne « grande-rue » commerçante, balafrée d’arcades médiévales), rue de l’Intendant-Bisgard, rue du Pouy.
Plusieurs de ces demeures affichent fièrement leur date de construction incrustée sur les clefs de voûte ou les linteaux, témoignage d’une ville où chaque pierre est archiviste.
La puissance ecclésiastique d’Auch trouve un écho dans la densité de ses anciens couvents et cloîtres, en partie sauvés des affres du temps.
Si la plupart des couvents furent désaffectés à la Révolution, leur structure influence toujours la morphologie du centre de la ville actuelle, en révélant des jardins insoupçonnés et des murs habités de souvenirs.
Comme souvent en Occitanie, l’eau a rythmé la vie, la peur et l’essor d’Auch. Trois ponts médiévaux permettaient autrefois la traversée du Gers. Seul le pont de la Treille a conservé sa physionomie d’antan, une discrète arche du XIVe siècle, restaurée maintes fois, point de passage déjà cité dans les livres de comptes de la ville dès 1370.
Au fil du temps, l’agencement urbain intégra l’irrégularité du torrent, imposant des quais surélevés, des quais de pierre armés et ces fameuses maisons mitoyennes qui, vues depuis la rive, forment une sorte « d’escalier de maisons » alignées, typique du Sud-Ouest (Le Monde Voyage).
Auch ne se contente pas de cultiver son passé. Dès le début du XXe siècle, la ville réinvestit ses lieux emblématiques : l’ancien palais archiépiscopal est transformé en préfecture et accueille toujours la salle des Illustres, décorée de portraits d’Auscitains célèbres.
On notera aussi les travaux réguliers de rénovation et de mise en valeur des façades qui, depuis les années 1980, permettent aux habitants de redécouvrir leurs propres racines architecturales (réhabilitation de plusieurs dizaines d’immeubles inscrits sur la liste des Monuments Historiques depuis 1984 – La Dépêche du Midi).
Visiter Auch, c’est toucher du doigt la complexité d’une ville qui ne s’endort jamais sur ses lauriers. Les marchés du jeudi (sous les halles) et du samedi (place de la Libération) réaniment les vieilles places, les “Marchés des Producteurs” mettent à l’honneur les circuits courts et la gastronomie du terroir. Initiatives citoyennes et associations, comme Auch en Transition, multiplient les projets pour redonner du sens à la préservation architecturale : apéros « rue des Arts », fresques urbaines, parcours commentés en occitan.
Chaque année, l’événement Patrimoine en Lumière (fin septembre) offre des déambulations nocturnes, révélant jeux de lumière sur les cours intérieures et jardins insoupçonnés, à la découverte de nouveaux trésors souvent ignorés même des Auscitains.
Ville de pierre et de mémoire, capitale d’une Gascogne éternelle, Auch surprend par la richesse de son patrimoine architectural, mais aussi par sa capacité à le réinventer. Icônes majeures ou détails secrets, il suffit d’ouvrir les yeux pour que chaque fenêtre, chaque pierre, dévoile un récit. Que l’on soit passionné d’histoire, amateur de vieilles pierres ou fin gourmet, Auch réserve toujours des trésors à qui sait la parcourir pas à pas.